گابریل شنل که بعدها به «کوکو شنل» معروف شد، در سال 1883 میلادی در شهر سومور فرانسه در خانواده ای فقیر به دنیا آمد. او در 12 سالگی مادرش را از دست داد و به یک صومعه سپرده شد. گابریل بعدها برای گذران زندگی به خیاطی روی آورد و در همین سال ها بود که به «کوکو» معروف شد.

در آن دوران، اکثر لباس های زنانه پیراهن های بلند دنباله دار، تنگ و ناراحت بودند و او که این لباس ها را برای زنان مناسب نمی دانست، تصمیم گرفت لباس هایی را طراحی کند که ضمن راحت و لوکس بودن، از ظرافت هنری نیز برخوردار باشند و همچنین او از اولین طراحانی بود كه در آن دوره شلوار را در گروه لباس های زنانه در طراحی های خود پیشنهاد كرد. شنل نخستین فروشگاه خود را در سال 1910 میلادی در پاریس افتتاح کرد.

شنل در سال 1921 با تولید اولین عطر خود یعنی CHANEL N°5 خط تولید عطر و ادکلن را افتتاح کرد که همین امر باعث شد در طول جنگ جهانی دوم شهرت اش حفظ شود، تولید این عطر همچنان ادامه دارد و دولت فرانسه اعلام کرده است که هر دقیقه دو بطری از این عطر که به عقیده برخی افراد «نماد ناب زنانگی» است، به فروش می رسد.